Silnik samochodowy jest specyficzną maszyną, która zamienia wytwarzaną energię na tak zwaną pracę mechaniczną. Są różne rodzaje energii, która można taki silnik zasilać. Przykładem takiej energii, jest energia cieplne czy kinetyczna. Inną formę zasilania otrzymuje się dzięki energii elektrycznej czy kinetycznej. Jednak najważniejszych jest kilka cech, dzięki którym określimy silnik, są to cechy charakterystyczne takie jak: moc, sprawność, moment obrotowy, siła ciągu czy impuls właściwy. Moc jest ważnym czynnikiem i dotyczy ona możliwości wykonania pracy, ale w danej jednostce czasu.

Sprawność zaś dotyczy stosunku stworzonej energii użytecznej, w kontrze do energii, która jest pobierana przez silnik. Cecha siły ciągu dotyczy przede wszystkim silników lotniczych, zaś impuls właściwy- przeznaczony jest dla silników rakietowych. Są różne podziały silników, jednym z nich jest również zależność od ruchu elementów, które odbierają energie. Wybierając nowy samochód, warto zwrócić uwagę na parametry silnika.